古くは武蔵国豊嶋郡池袋村といい、戦国時代の古文書である『小田原衆所領役帳』（永禄2年・1559年）には「太田新六郎 知行 三貫五百文 池袋」とあることから、中世にはすでに近隣の地名（長崎・雑司ヶ谷・巣鴨・高田など）とともに確立していたと考えられる。

明治の廃藩置県が行われると、東京府（一部は浦和県から編入）に属し、1889年の町村制施行で、巣鴨村の大字となる。池袋が栄えるきっかけとなったのは、鉄道の開業である。上野駅 - 前橋駅間に鉄道を開業させていた私鉄の日本鉄道が、1885年に官営鉄道（新橋駅 - 横浜駅）との接続を目的に、現在赤羽線（埼京線）・山手線となっている赤羽駅 - 品川駅間の路線を開業させた。だが、この時には池袋の地に駅は設けられなかった。

その後、1903年に田端駅への支線を建設することになった。当初は目白駅での分岐が想定されていたが、地形や経由地などにおいて種々の難点が指摘されたため、それより北の台地上に新たに池袋駅を開設してここから分岐することになった。

大正から昭和にかけ、東上鉄道（今の東武東上本線）や武蔵野鉄道（今の西武池袋線）なども池袋へ乗り入れるが、これらはどちらも当初繁華街とはいえなかった池袋は起点とせず、当時の繁華街であった神田・巣鴨（市電が1912年には乗り入れていた）への乗り入れを前提としていた。その過程において池袋は仮のターミナル駅として開設されたが、その後の事情でどちらも都心への延伸を断念し、結果として池袋起点となったものであった。この頃は、巣鴨のほかに、白木屋があり王子電気軌道（今の都電荒川線、1911年に開業）と山手線が交差していた大塚駅辺りが繁華街であって、池袋は豊島師範（東京学芸大学の母体のひとつ）や立教大学など、学校が置かれたことから文教地区となっていった。

1933年に白木屋と京浜急行電鉄が共同で設立した京浜百貨店が1930年代に菊屋デパートの名で池袋駅に開店。そして東京市電（1943年に東京都電となる）が1939年に池袋駅前に乗り入れ、この頃から交通の結節点として、賑わいを見せるようになる。菊屋は1940年に武蔵野鉄道（現西武鉄道）に買収され、武蔵野食糧を開設。武蔵野デパートを経て1949年に西武百貨店と改称した。

また東武百貨店が1962年に本店を開店して1964年に東横百貨店池袋店を買収し、1958年に開店した東京丸物池袋店は1968年に西武百貨店に買収されパルコになった。

新宿、渋谷と並ぶ副都心であり、近年は乙女ロードを中心に若い女性オタクの利用者が増加し、サブカルチャーの街として成長しつつある。高野之夫区長が文化事業や街の美化に取り組んだ結果、2013年の住みたい街ランキング3位になる程の人気スポットに変わりつつある[5]（2018年は5位）。

現在池袋と名の付く地区の大半は、一時期西巣鴨町に属していた。東池袋二丁目には西巣鴨橋という橋が現存する。またサンシャインシティは巣鴨拘置所の跡地に立てられたものである。



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